Le département des Pyrénées-Atlantiques couvre le Pays basque français et le Béarn. L’agglomération Bayonne – Anglet – Biarritz et la ville de Pau en sont les pôles essentiels.
Le 12 janvier 1790, l'Assemblée nationale institue le département des « Basses-Pyrénées » réunissant le Béarn, les trois provinces françaises de langue basque (le Labourd, la Basse-Navarre et la Soule), ainsi que les terres gasconnes de Bayonne et de Bidache. Le découpage suit d'assez près les lignes imposées par la géographie : montagne, mer, fleuve. Bordées à l'ouest par l'océan et au sud par la chaîne pyrénéenne, les Pyrénées-Atlantiques sont marquées par cette double influence. Elles lui doivent leur richesse paysagère, leur climat doux et la complexité de leur histoire. Au sud, la montagne offre une grande variété de sites exceptionnels : pics enneigés, cirques immenses, gorges étroites, lacs, grottes et cascades.
Hugo, Taine, Lamartine, et bien des poètes romantiques du XIXème siècle ont été inspirés par la beauté des paysages pyrénéens.
Par son appartenance au massif pyrénéen, le département a également des liens privilégiés avec l'Occitanie et l'Espagne toute proche. Pau en est la préfecture et Bayonne et Oloron-Sainte-Marie les sous préfectures.
Les Pyrénées-Atlantiques comptent 3 arrondissements, 52 cantons et 545 communes.
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